Die Firma wurde 1987 von Will Wright und Jeff Braun gegründet. Die beiden setzten das Spiel SimCity, das bis dato auf Commodore 64 lief, für weitere Homecomputer um.

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In der ersten Hälfte der 90er Jahre machte Maxis sich einen Namen mit weiteren Spielen aus der Sim-Serie: der Evolutionssimulation SimEarth (1990), dem Ameisensimulator SimAnt (1991) und Sim Farm (1993), der Simulation eines Bauernhofs. Allen Spielen ist gemein, dass sie auf unnötige Gewalt verzichten, im Gegensatz zu bis dahin klassischen Spielen keinen Gewinner / Verlierer und keinen Punktestand ausweisen und teilweise ohne definiertes Spielende auskommen.